Más vale un grano de cordura que arrobas de sutileza. Baltasar Gracián. (1601-1658)

Fuente: El R@tón Curioso. raton@anyan.com.ar

Una Diva de 5 Siglos

Durante el año 2000 se enviaron alrededor de 2, 6 billones de e-mails, y es posible que la gran mayoría de los remitentes y destinatarios  no estén enterados que la simpática e inocente @ nació allá por los años 1536, tiempos en que los mercaderes venecianos la utilizaban como unidad de medida equivalente a un cuarto de ánfora. Esta antiquísima unidad de medida era también conocida por los griegos y los árabes.

Hoy, 500 años después, podemos encontrar a ese símbolo como estrella y diva indiscutida en múltiples usos. Numerosos sitios webs de empresas, una radio interactiva,  cyber-cafés,  estudios de diseño, un consultor que se hace llamar el "Dr. @", un grupo musical y hasta un transformista que la adoptó como seudónimo.

El origen

Nuestra curiosidad periodística nos llevo por numerosos caminos que en este caso no conducían a Roma sino a copiosa información sobre la arroba. Hubo que separar la paja del trigo y hecha la limpieza  "desgranamos" a continuación los resultados.

La palabra arroba viene del árabe "ar-roub", que significa cuatro.

En la  Edad Media, los copistas del latín utilizaban la preposición "ad" que significaba hasta o hacia, que sería acortada por un símbolo con una raya vertical superior redondeada, semejante a un " 6 " reflejado. Este carácter fue copiado a través de muchas generaciones hasta llegar a la @ que hoy conocemos.

En España la arroba era una medida equivalente a 25 libras, o sea, 11 kilos y medio.

Por su parte el periódico británico The Guardian publicó que unos investigadores italianos han encontrado la primera representación escrita de este, ahora, universal símbolo. Aparece en una carta enviada por un mercader italiano en 1536 dC, desde Sevilla a Roma. En la carta se describe la llegada de tres barcos cargados con tesoros provenientes de América: 'Así una arroba de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80 ducados' escribió el mercader representando la palabra arroba con el símbolo @. La arroba es una antigua medida de peso o volumen que equivalía a finales del siglo XVI a unos 11.3 kilos o 22.7 litros."

En los Estados Unidos se la utilizaba para indicar un precio unitario. Por ejemplo dos libros a un dólar la unidad, se escribía en la factura: 2 books @$1. 

Llega a la edad moderna

En la Edad Moderna, la Arroba es una unidad de medida, tanto de peso como de capacidad, y se la utilizaba  en España y en Sudamérica. Equivalía a la cuarta parte del quintal y  se la  consideraba como la unidad principal de las medidas de peso. Se divide en 25 libras, 400 onzas, 6400 adarmes. Equivale a 11 kilogramos y 506 gramos (11,5061585 kilogramos). 

En 1963, cuando técnicos en informática configuraron el primer código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) decidieron conservar la @ que era usada en el antiguo teclado de las máquinas de escribir. Ese primer código ASCII era muy reducido, sin minúsculas ni acentos y con muy pocos símbolos; no tenía el símbolo © ni la c de centavo. No obstante la @ pasó esa primera purga. Y la siguiente ya que en 1968 se implantó un nuevo ASCII de 94 caracteres donde se continuó conservando la @ a pesar de su poco uso. 

Los primeros en utilizar el correo electrónico fueron, en los 70s, IBM y Digital. Y ambas empresas inventaron sistemas distintos para identificar cada máquina con su usuario.

La @ fue entonces redescubierta por el ingeniero estadounidense Ray Tomlinson[1], inventor del correo electrónico. El envió en 1972 el primer e-mail, y para separar el nombre del usuario del domicilio, usó la arroba.

Finalmente, en los años 80, se diseñó un protocolo standard para el correo electrónico en todo el mundo y se estableció que el formato universal para las direcciones de e-mail sería usuario+ @+máquina. 

Se utilizó por varios motivos: porque era un signo muy reconocible y ya se usaba en la informática; porque estaba en los conjuntos básicos de caracteres (debido a su uso comercial), y porque respondía a otro sentido de at: "en".

Encantamiento y alias

Buscando en diccionarios puede encontrarse que derivados de la palabra arroba como: Arrobamiento se explica como éxtasis dando como sinónimo: encantamiento.  Y Arrobar significa Embelezar, Cautivar. Quizás esas breves referencias expliquen como la @ logró encantar y cautivar a los técnicos informáticos.

Y como buena dama seductora la @ se hace llamar de distintos modos según los idiomas que utilice y haciendo alusión a su curvilínea forma, veamos algunos de sus alias mas conocidos:

Coreano: Gol-baeng-i = caracol acuático.

Danés: Snabel-a = "a con rama".

Francés: Escargot = caracol.

Griego: Papi = patito.

Holandés: Apestaartje = colita de mono.

Húngaro: Kukac = gusano.

Idish: Shtrudel = pastel arrollado.

Italiano: Chiocciolina = caracolita.          

Noruego: Kanel-bolle = torta con forma espiralada. 

Rumano: Coada de maimuta = cola de mono.

Ruso: Sobachka = perro pequeño.

Sueco: Alfaslang = alfa manguera.                 

En español la @ se utiliza también para englobar a los distintos géneros así ya es común recibir e-mails con la frase Querid@s Amig@s que están dirigidos a hombres y mujeres por igual.

NOTAS:

[1] Ingeniero informático. Creador del primer programa de correo electrónico en 1971. Roy trabajaba para BBN, que tenía un contrato con el gobierno para trabajar en ARPANET, allí desarrolló un programa llamado SNDMSG, dedicado a enviar mensajes entre los usuarios de un mismo ordenador. Los mensajes se podían enviar aunque el otro usuario no estuviera conectado, quedando almacenados, y cuando el usuario se conectaba recibía los mensajes pendientes. Por esas fechas Ray encontró un programa llamado CYPNET, que permitía enviar mensajes entre ordenadores conectados a través de ARPANET. Roy asoció las dos ideas y así nació el e-mail. El primer mensaje de correo electrónico, enviado a través de la red ARPANET entre dos ordenadores PDP-10, decía: «QWERTYUIOP». Dos años más tarde el 75% del tráfico de ARPANET era correo electrónico. El símbolo «@» fue seleccionado por Ray entre los menos usados del teclado como separador entre el nombre del usuario, al que va dirigido el correo, y la máquina, donde está la cuenta de correo. Una decisión de segundos que convirtió al símbolo «@» en la imagen de Internet.